Há cerca de 300 anos, no início do século XVIII, os cafés já eram locais emblemáticos da vida social e intelectual. Muito diferentes dos cafés modernos que conhecemos hoje, desempenhavam, ainda assim, um papel igualmente central na sociedade. As pessoas iam lá para beber café, claro, mas também para conversar, trocar ideias, ler os jornais e debater política ou filosofia.
Mergulhar no universo dos cafés de há três séculos é descobrir locais simultaneamente simples e animados, onde se misturavam o aroma do café acabado de preparar e a efervescência das conversas.
Locais simples, mas acolhedores
Ao contrário dos cafés contemporâneos com um design cuidado, os cafés do século XVIII eram muitas vezes estabelecimentos modestos. O mobiliário era geralmente composto por mesas de madeira, bancos ou cadeiras simples, por vezes desgastadas pelo tempo.
As paredes podiam ser revestidas com painéis de madeira ou simplesmente caiadas. A iluminação vinha de velas ou de candeeiros a óleo, que difundiam uma luz quente, mas bastante fraca. O ambiente estava muitas vezes cheio de fumo, pois os clientes fumavam cachimbo ou tabaco.
O chão, muitas vezes de pedra ou de madeira, podia estar coberto de serradura para absorver os líquidos derramados e facilitar a limpeza. Tudo isto criava um ambiente rústico, mas de convívio.
Apesar da sua simplicidade, estes locais eram muito animados. Ouviam-se gargalhadas, discussões apaixonadas e o tilintar das chávenas e das colheres.
Um café muito diferente do de hoje
O café consumido há 300 anos não era preparado como hoje. As máquinas de café expresso, obviamente, não existiam, e a preparação assentava em métodos muito mais rudimentares.
O café era muitas vezes fervido em grandes cafeteiras ou preparado em recipientes de metal. Em algumas regiões, utilizavam-se métodos semelhantes ao que hoje se chama café turco, com café moído muito fino.
A bebida era geralmente servida sem leite e muito forte. O açúcar começava a difundir-se pela Europa, mas continuava a ser um produto caro. Quanto ao leite, raramente era adicionado.
As chávenas eram mais pequenas do que as canecas modernas. Em alguns cafés, o café era até servido em tigelas ou copos de estanho.
Locais de encontro e de debate
Uma das características mais marcantes dos cafés de outrora era o seu papel social. Eram muito mais do que simples locais onde se bebia uma bebida quente.
Em Paris, Londres ou Viena, os cafés eram locais de encontro privilegiados para intelectuais, escritores, comerciantes e, por vezes, políticos. As pessoas iam lá discutir as últimas notícias, comentar os acontecimentos políticos ou debater filosofia.
Em Londres, alguns cafés eram até conhecidos como «universidades de um penny». Pelo preço de uma chávena de café — muitas vezes um penny — era possível participar em discussões fascinantes e conhecer pessoas cultas.
Estes estabelecimentos contribuíam, assim, para a difusão das ideias e a circulação da informação.
Os jornais e a informação
Os cafés também desempenhavam um papel importante na difusão da informação. Muitos disponibilizavam jornais que os clientes podiam consultar.
Numa época em que poucas pessoas podiam assinar publicações, os cafés tornavam-se locais onde se ia ler as notícias do dia. Por vezes, os jornais eram presos a suportes de madeira ou pendurados para evitar que desaparecessem.
Os clientes liam alguns artigos em voz alta, o que depois alimentava as discussões na sala.
Assim, o café tornava-se um verdadeiro centro de troca de ideias e de informações.
Uma clientela maioritariamente masculina
Importa também lembrar que, há 300 anos, os cafés eram frequentados sobretudo por homens. Em muitas cidades europeias, as mulheres raramente estavam presentes nestes estabelecimentos.
Os cafés eram considerados locais de sociabilidade masculina, onde se reuniam comerciantes, artesãos, escritores ou estudantes. As discussões podiam ser animadas, por vezes ruidosas, e o ambiente bastante livre.
Só muito mais tarde os cafés se tornariam locais abertos a todos, tal como os conhecemos hoje.
Cafés especializados
Com o passar do tempo, alguns cafés foram atraindo clientelas específicas.
Em Londres, por exemplo, alguns estabelecimentos eram frequentados principalmente por mercadores ou seguradores. Outros atraíam sobretudo escritores ou cientistas.
Quase se podia adivinhar o tipo de clientela de um café apenas ao entrar. Alguns eram conhecidos pelos seus debates intelectuais, outros pelas suas discussões comerciais.
Estes cafés chegaram mesmo a contribuir para o nascimento de instituições importantes. Por exemplo, o Lloyd’s of London, hoje um célebre mercado de seguros, teve origem num café londrino do século XVII.
Uma bebida ainda exótica
Há trezentos anos, o café ainda era uma bebida relativamente nova na Europa. Introduzido a partir do Médio Oriente no século XVII, tinha conquistado rapidamente popularidade, mas conservava uma aura de exotismo.
Os grãos provinham principalmente do Iémen ou das primeiras plantações coloniais. O seu transporte até à Europa era demorado e dispendioso.
Apesar disso, a procura não parava de aumentar. O café era visto como uma bebida estimulante, que ajudava a manter-se acordado e a pensar. Ao contrário da cerveja ou do vinho, muito consumidos na época, permitia manter a lucidez.
Foi, aliás, por essa razão que os cafés se tornaram locais privilegiados para as discussões intelectuais.
Um ambiente animado e por vezes caótico
Os cafés de há 300 anos eram muitas vezes muito animados. As conversas podiam ser ruidosas e o ambiente, por vezes, caótico.
Alguns estabelecimentos recebiam músicos ou jogadores de xadrez. Outros eram frequentados por jogadores de cartas ou apostadores.
A mistura de cheiros — café, tabaco, cera de vela — criava uma atmosfera muito particular.
Para um viajante da época, entrar num café era uma experiência sensorial intensa, muito diferente do ambiente tranquilo e do design cuidado de muitos estabelecimentos atuais.
O antepassado dos nossos cafés modernos
Embora a sua aparência e os seus usos tenham evoluído, os cafés de hoje continuam a ser os herdeiros diretos daqueles estabelecimentos de há três séculos.
O princípio continua a ser o mesmo: um local onde as pessoas se reúnem à volta de uma chávena de café, onde conversam, trabalham ou descontraem.
Hoje, os cafés oferecem uma grande variedade de bebidas, métodos de extração sofisticados e ambientes cuidadosamente pensados. Mas, no fundo, o seu papel social continua muito próximo do dos cafés do século XVIII.
Estes locais continuam a ser espaços de encontro, de criatividade e de troca de ideias.
Uma tradição que atravessa os séculos
Há mais de 300 anos que o café acompanha os momentos da vida quotidiana e os grandes debates da sociedade. Dos cafés cheios de fumo do século XVIII aos cafés modernos, esta bebida nunca deixou de reunir as pessoas.
Se fosse possível recuar no tempo e entrar num café do ano 1725, ficaríamos certamente surpreendidos com o ambiente e a simplicidade do local. No entanto, reconheceríamos de imediato algo familiar: o prazer de partilhar um café e uma conversa.
Uma tradição que, manifestamente, nunca passou de moda.
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