Hace unos 300 años, a principios del siglo XVIII, los cafés ya eran lugares emblemáticos de la vida social e intelectual. Aunque eran muy distintos de las cafeterías modernas que conocemos hoy, desempeñaban un papel igual de importante en la sociedad. Se acudía a ellos para tomar café, por supuesto, pero también para conversar, intercambiar ideas, leer los periódicos y debatir sobre política o filosofía.
Sumergirse en el mundo de los cafés de hace tres siglos es descubrir lugares sencillos y animados a la vez, donde el aroma del café recién preparado se mezclaba con el bullicio de las conversaciones.
Lugares sencillos pero acogedores
A diferencia de los cafés actuales, de diseño cuidado, los del siglo XVIII solían ser establecimientos modestos. El mobiliario se componía generalmente de mesas de madera, bancos o sillas sencillas, a veces desgastadas por el paso del tiempo.
Las paredes podían estar revestidas de madera o simplemente encaladas. La iluminación procedía de velas o lámparas de aceite, que daban una luz cálida pero bastante tenue. El ambiente solía estar cargado de humo, ya que los clientes fumaban en pipa o consumían tabaco.
El suelo, a menudo de piedra o madera, podía cubrirse de serrín para absorber los líquidos derramados y facilitar la limpieza. Todo ello creaba un ambiente rústico pero acogedor.
A pesar de su sencillez, estos lugares estaban llenos de vida. En ellos se oían carcajadas, conversaciones apasionadas y el tintineo de las tazas y las cucharillas.
Un café muy distinto al de hoy
El café que se consumía hace 300 años no se preparaba como hoy. Las cafeteras espresso, evidentemente, no existían, y se recurría a métodos de preparación mucho más rudimentarios.
El café se hervía a menudo en grandes cafeteras o se preparaba en recipientes metálicos. En algunas regiones se utilizaban métodos similares a los del que hoy llamamos café turco, con café molido muy fino.
La bebida solía servirse sola y muy fuerte. El azúcar empezaba a extenderse por Europa, pero seguía siendo un producto caro. En cuanto a la leche, rara vez se añadía.
Las tazas eran más pequeñas que las tazas grandes actuales. En algunos cafés, incluso se servía el café en cuencos o vasos de estaño.
Lugares de encuentro y debate
Una de las características más destacadas de los cafés de antaño era su función social. Eran mucho más que simples lugares donde tomar una bebida caliente.
En París, Londres o Viena, los cafés eran lugares de encuentro predilectos de intelectuales, escritores, comerciantes y, en ocasiones, políticos. Se acudía a ellos para hablar de las últimas noticias, comentar los acontecimientos políticos o debatir sobre filosofía.
En Londres, algunos cafés recibían incluso el apodo de «penny universities». Por el precio de una taza de café —a menudo un penique— se podía participar en conversaciones apasionantes y conocer a personas cultas.
Estos establecimientos contribuían así a la difusión de las ideas y a la circulación de la información.
Los periódicos y la información
Los cafés también desempeñaban un papel importante en la difusión de la información. Muchos de ellos ponían periódicos a disposición de sus clientes.
En una época en la que pocas personas podían suscribirse a publicaciones, los cafés se convertían en lugares a los que se acudía para leer las noticias del día. A veces, los periódicos se fijaban a soportes de madera o se colgaban para evitar que desaparecieran.
Los clientes leían algunos artículos en voz alta, lo que después alimentaba las conversaciones en el local.
Así, el café se convertía en un auténtico centro de intercambio de ideas e información.
Una clientela mayoritariamente masculina
También hay que recordar que, hace 300 años, quienes frecuentaban los cafés eran en su gran mayoría hombres. En muchas ciudades europeas, la presencia de mujeres en estos establecimientos era poco habitual.
Los cafés se consideraban espacios de sociabilidad masculina, donde se reunían comerciantes, artesanos, escritores o estudiantes. Las conversaciones podían ser animadas, a veces ruidosas, y el ambiente era bastante libre.
No sería hasta mucho más tarde cuando los cafés se convertirían en lugares abiertos a todos, tal como los conocemos hoy.
Cafés especializados
Con el paso del tiempo, algunos cafés fueron formando una clientela específica.
En Londres, por ejemplo, algunos establecimientos eran frecuentados principalmente por mercaderes o aseguradores. Otros atraían más bien a escritores o científicos.
Casi se podía adivinar el tipo de clientela de un café con solo cruzar su puerta. Algunos eran conocidos por sus debates intelectuales; otros, por sus conversaciones comerciales.
Estos cafés llegaron incluso a contribuir al nacimiento de instituciones importantes. Por ejemplo, Lloyd’s of London, hoy un célebre mercado de seguros, tiene su origen en un café londinense del siglo XVII.
Una bebida todavía exótica
Hace trescientos años, el café era todavía una bebida relativamente nueva en Europa. Introducido desde Oriente Próximo en el siglo XVII, había ganado popularidad rápidamente, pero conservaba un aura de exotismo.
Los granos procedían principalmente de Yemen o de las primeras plantaciones coloniales. Su transporte hasta Europa era largo y costoso.
A pesar de ello, la demanda no dejaba de aumentar. El café se percibía como una bebida estimulante, que ayudaba a mantenerse despierto y a pensar. A diferencia de la cerveza o el vino, muy consumidos en aquella época, permitía mantener la mente despejada.
Precisamente por esta razón, los cafés se convirtieron en lugares predilectos para las conversaciones intelectuales.
Un ambiente animado y a veces caótico
Los cafés de hace 300 años solían estar muy animados. Las conversaciones podían ser ruidosas y el ambiente, a veces, caótico.
Algunos establecimientos acogían a músicos o jugadores de ajedrez. Otros eran frecuentados por jugadores de cartas o apostadores.
La mezcla de olores —café, tabaco, cera de las velas— creaba una atmósfera muy particular.
Para un viajero de la época, entrar en un café era una experiencia sensorial intensa, muy distinta del ambiente tranquilo y de diseño de muchos establecimientos actuales.
El antecesor de nuestras cafeterías
Aunque su aspecto y sus usos han evolucionado, los cafés de hoy siguen siendo los herederos directos de aquellos establecimientos de hace tres siglos.
La idea sigue siendo la misma: un lugar donde reunirse en torno a una taza de café, conversar, trabajar o relajarse.
Hoy, los cafés ofrecen multitud de bebidas, métodos de extracción sofisticados y ambientes cuidadosamente estudiados. Pero, en el fondo, su función social sigue siendo muy similar a la de los cafés del siglo XVIII.
Estos lugares siguen siendo espacios de encuentro, creatividad e intercambio.
Una tradición que perdura a lo largo de los siglos
Desde hace más de 300 años, el café acompaña los momentos de la vida cotidiana y los grandes debates sociales. Desde los cafés llenos de humo del siglo XVIII hasta las cafeterías modernas, esta bebida nunca ha dejado de reunir a la gente.
Si pudiéramos viajar en el tiempo y cruzar la puerta de un café del año 1725, sin duda nos sorprenderían el ambiente y la sencillez del lugar. Sin embargo, reconoceríamos de inmediato algo familiar: el placer de compartir un café y una conversación.
Una tradición que, a todas luces, nunca ha pasado de moda.
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