Oggi il caffè è ovunque. Nelle nostre cucine, nei nostri uffici, nei nostri rituali mattutini e nelle nostre pause in compagnia. È sinonimo di energia, piacere e talvolta persino creatività. Eppure, questa bevanda che consideriamo innocua è stata a lungo ritenuta pericolosa, sovversiva, addirittura diabolica. Nel corso della storia, il caffè è stato vietato, censurato, tassato, demonizzato, talvolta persino associato a complotti politici o religiosi.
Ripercorriamo una storia poco conosciuta, fatta di scandali, paure collettive e rivoluzioni… attorno a una semplice tazza di caffè.
Una bevanda sospetta fin dalla nascita
Il caffè compare in Medio Oriente intorno al XV secolo, in particolare in Etiopia e nello Yemen. Si diffonde molto rapidamente nel mondo musulmano, dove viene consumato per restare svegli durante le lunghe preghiere notturne. Ma il suo effetto stimolante suscita interrogativi.
A differenza dell'alcol, vietato dall'Islam, il caffè provoca un'eccitazione mentale, favorisce le discussioni e raduna le folle. Le prime caffetterie — chiamate qahveh khaneh — diventano luoghi di dibattito, di musica e talvolta di critica al potere.
Ed è proprio qui che iniziano i problemi.
La Mecca, 1511: il primo divieto ufficiale
Nel 1511, alla Mecca, il governatore Khair Beg vieta ufficialmente il caffè. Il motivo? Ritiene che la bevanda inciti alla ribellione, incoraggi le conversazioni politiche e allontani i fedeli dalla moschea.
Il caffè viene allora paragonato a una droga, al pari del vino. Le caffetterie vengono chiuse, i sacchi di chicchi bruciati pubblicamente. Ma il divieto non dura a lungo. Di fronte alla rabbia popolare e all'assenza di un chiaro fondamento religioso, il sultano del Cairo annulla la decisione.
Una prima constatazione: il caffè resiste già al potere.
L'Impero ottomano: caffetterie chiuse, clienti puniti
Nel XVI secolo, il caffè invade Istanbul. Le caffetterie diventano importanti luoghi d'incontro, dove si parla di poesia, politica e società. Vengono soprannominate «le scuole dei saggi».
Ma per i sultani ottomani questi luoghi sono pericolosi. Sotto il regno di Murad IV (1623–1640), la repressione è brutale. Il caffè viene vietato, le caffetterie distrutte e i consumatori severamente puniti. Alcune fonti parlano persino di esecuzioni.
Murad IV vedeva nel caffè un fermento di dissidenza, capace di unire il popolo contro l'autorità. Nonostante ciò, il consumo continua… nella clandestinità.
L'Europa cristiana: la «bevanda del diavolo»
Quando il caffè arriva in Europa nel XVII secolo, non suscita un entusiasmo immediato. In Italia, alcuni sacerdoti condannano una bevanda proveniente dalle terre musulmane, che definiscono «bevanda di Satana».
La leggenda narra che papa Clemente VIII, incuriosito, assaggiò il caffè prima di pronunciarsi. Il verdetto: troppo buono per lasciarlo agli infedeli. Avrebbe quindi «battezzato» il caffè, ponendo fine alla polemica.
Vero o no, questo aneddoto illustra bene la diffidenza religiosa che circondava il caffè ai suoi esordi in Europa.
Caffetterie e rivoluzioni: una bevanda politica
In Inghilterra, le caffetterie compaiono a Londra intorno al 1650. Diventano molto rapidamente luoghi di dibattito pubblico, accessibili a tutti, indipendentemente dalla classe sociale. Al prezzo di una tazza, si possono leggere i giornali, ascoltare gli intellettuali e discutere liberamente.
Vengono presto soprannominate «università da un penny».
Ma il re Carlo II non apprezza affatto questa libertà. Nel 1675, tenta di vietare le caffetterie, accusandole di alimentare i complotti contro la monarchia. Anche in questo caso, il provvedimento scatena un'ondata di proteste e viene rapidamente abbandonato.
Il caffè si afferma come bevanda dello spirito critico.
La Francia e l'Illuminismo in una tazza
A Parigi, le caffetterie fioriscono nel XVIII secolo. La più celebre, il Café Procope, accoglie Voltaire, Rousseau, Diderot e molte altre figure dell'Illuminismo. Il caffè diventa il carburante intellettuale di una generazione che mette in discussione l'ordine costituito.
Non è un caso se, qualche decennio più tardi, scoppia la Rivoluzione francese. Senza affermare che il caffè ne sia la causa, è chiaro che ha offerto uno spazio di discussione e di diffusione delle nuove idee.
Bere caffè significava pensare in modo diverso.
Quando il caffè minaccia… l'economia
I divieti non sono sempre religiosi o politici. In Prussia, nel XVIII secolo, il re Federico II tenta di limitare il consumo di caffè per ragioni economiche. Essendo importato, il caffè costa caro allo Stato.
Incoraggia quindi la birra come bevanda nazionale e istituisce una vera e propria polizia del caffè, incaricata di dare la caccia ai torrefattori clandestini. Invano. Il popolo continua a bere caffè, talvolta di nascosto.
Ancora una volta, la passione prevale sulle imposizioni.
Perché il caffè faceva così paura?
Da questi episodi emerge una costante. Il caffè non era soltanto una bevanda. Era:
- stimolante in un mondo abituato alle bevande alcoliche
- capace di unire le persone in società gerarchizzate
- favorevole alle discussioni, alle idee, alla messa in discussione
A differenza dell'alcol, il caffè risveglia invece di addormentare. E un popolo sveglio ha sempre preoccupato i poteri costituiti.
Da bevanda vietata a simbolo di libertà
Oggi il caffè viene celebrato, ritualizzato, talvolta persino sacralizzato. Ma la sua storia ci ricorda che a lungo è stato percepito come un pericolo. Ogni tazza che beviamo porta con sé un'eredità di dibattiti, lotte e libertà di espressione.
Da Cafemalin ci piace ricordare che il caffè non è soltanto un prodotto. È una bevanda ricca di storia, cultura e significato. Un compagno degli spiriti liberi, dei creativi, dei pensatori… e di tutti coloro che amano prendersi il tempo per riflettere, con una tazza in mano.
La prossima volta che assaporerai il tuo caffè, pensaci:
forse stai bevendo una delle bevande più rivoluzionarie della storia. ☕
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